Ord kan skabe megen forvirring, især hvor ordene kan have forskellige betydninger. Et godt eksempel herpå er ordet ”Rabbi”. Betydningen af dette ord har, med tiden, ændret sig betydeligt. Dette skaber ofte forvirring. I dag tænker mange mennesker på en ”Rabbi” som en leder af en jødisk forsamling, svarende nogenlunde til en præst eller pastor i den kristne tro - eller en imam i islam. Dette er imidlertid en forholdsvis ny betydning af ordet ”Rabbi”, og den gælder derfor ikke i den største del af den jødiske historie.
Joseph B. Soloveitchik (1903-1993), som var en af de mest respekterede Rabbinere fra det tyvende århundrede, har udtalt dette:
"Jeg er en efterkommer af en rabbinsk familie .... både på min mors og min fars side var de alle Rabbinere. Hvis du skulle spørge mig, hvad en Rabbiner står for, kan jeg ikke give dig et svar .... Hvad er en Rabbiner? Jeg ved det ikke".
Hvorfor kunne denne lærde mand ikke forklare et ord, som var så centralt for hans egen oprindelse og identitet? Svaret ligger i historien. I modsætning til mange grundlæggende begreber i jødedommen findes ideen om en "Rabbi" ikke overalt i den hebraiske Bibel. Ordet består af to hebraiske elementer: רב (rav) "stor mester"; og endelsen י (i) "min." Kombinationen רבי (Rabbi) betyder derfor noget i retning af "min store mester".
Ordet "Rabbi" blev tidligere brugt om en lærer i Torahen (Guds instruktion/lov). Denne betydning stammer formentlig fra det første århundrede e.Kr. Dette gav mening under datidens forhold, hvor uddannelse ofte indebar, at en elev eller "discipel" forsøgte at efterligne sin lærer eller ”herre”, som han helt bogstaveligt fulgtes med. I denne betydning var Jesus af Nazareth en "Rabbiner". (Matt 26,25, 26:49; Mark 9, 5; 11,21; 14;45; Joh 1,38; 1,49; 3,2; 4,31; 6,25; 9, 2; 11,8) Det samme gjaldt Johannes, som døbte ham - han var også en "Rabbi" i denne betydning - for han havde også disciple (Joh 3,26). Jesus var imod den farisæiske-ambition om at opnå en status som "Rabbi", idet han ville, at hans disciple skulle være et broderskab af ligeværdige. (Matt 23: 7-8)
Denne betydning af ordet "Rabbi" fra det første århundrede må ikke forveksles med senere betydninger inden for "rabbinsk" jødedom. Robert Bonfil (professor i jødisk historie ved det hebraiske universitet i Jerusalem) har forklaret, at ”rabbinsk ordinering”, i middelalderen, betød noget i retning af en doktorgrad, som udstedets af europæiske universiteter. I nyere tid er en "Rabbi" en person, der havde bestået et langt og intensivt studieforløb for at blive en "ekspert" i spørgsmål om jødedom. Kort sagt: betydningen af "rabbi" afhænger meget af den særlige historiske tid og sted, der er tale om.
